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Uno de los principales inconvenientes en torno al desempate olímpico radica en su falta de comprensión por parte del público. Hasta ahora, todos estaban familiarizados con el antiguo sistema en el que, ante una igualdad de puntos, las posiciones del grupo se resolvían mediante la diferencia de goles. Sin embargo, este no es el único aspecto confuso que surge. Actualmente, antes de iniciar la tercera jornada de la etapa de Grupos, hay cuatro selecciones que ya conocen su posición exacta en el cuadro de los 16avos de final. Esto conlleva nuevas incógnitas: ¿es posible elegir rival?, ¿los equipos que alineen suplentes en su tercer partido influirán en la clasificación de terceros?

Con los numerosos cambios introducidos por la FIFA para esta Copa del Mundo, los aspectos reglamentarios relacionados con el juego han generado considerable controversia, pero el formato del torneo merece un análisis más profundo.

Es pertinente hacer un breve repaso de los antecedentes. El 10 de enero de 2017, la FIFA anunció que el Mundial de 2026 contaría con la participación de 48 selecciones, lo que implicaría un cambio en el formato del torneo. Con esa cantidad de equipos y la necesidad de limitar el número de partidos finales que deben jugar los que alcanzan semifinales, se propuso un esquema de 16 Grupos con tres selecciones cada uno. Sin embargo, si ese sistema se adoptara y solo los primeros avanzaran a octavos de final, las potencias futbolísticas correrían el riesgo de ser eliminadas prematuramente tras solo dos partidos. Esto habría afectado la venta de derechos de televisión y entradas.

Por lo tanto, se consideró la posibilidad de aumentar el cuadro a 16avos de final, permitiendo que los dos primeros de cada grupo se clasifiquen. De este modo, solo uno de los tres quedaría fuera, manteniendo a 32 de los 48 equipos aún en carrera.

Sin embargo, un cambio significativo ocurrió luego de la emocionante fase de grupos del Mundial de Qatar 2022, lo que llevó a Gianni Infantino a repensar esta estrategia. "He visto todos los partidos y, dicho de manera simple y llana, esta ha sido la mejor fase de grupos de la historia de los mundiales. Más de 51.000 espectadores de media. Las cifras de audiencia televisiva han sido de récord: llevamos ya más de 2000 millones de telespectadores, es realmente increíble", afirmó el presidente de la FIFA el 7 de diciembre de 2022.

La emoción vivida en la tercera jornada, con partidos simultáneos y equipos jugando su clasificación en la cancha mientras esperan resultados de otros encuentros, fue un elemento determinante para que Infantino decidiera no eliminar esa atracción. Así, se optó por mantener los grupos de cuatro y los tres partidos.

No obstante, surgió otro desafío: la conformación del cuadro de eliminación directa. Para ello se necesitaban 32 o 16 equipos, y por esta razón se volvió al formato utilizado hasta 1994, donde se clasifican los mejores terceros (ocho en total). Esto obligó a incluir una etapa más de competencia: los 16avos de final.

Aquí radica el fundamento del cambio que implementó la FIFA. Si los mejores terceros también son considerados, puede haber disparidad en la competitividad, puesto que este sistema permitió la inclusión de selecciones que ocupan lugares por debajo del puesto 60 en el ranking mundial.

Numerosos equipos se encontraron con rivales bastante accesibles en esta primera ronda. Era un hecho conocido por la FIFA que habría muchas goleadas (lo que ya se ha visto). En un grupo que incluya a un país que normalmente concede muchos goles, el equipo que se enfrente a esa nación en la última fecha sabe exactamente cuántos goles de diferencia necesita para avanzar.

El hecho de jugar en esa última fecha contra un equipo de menor categoría y poder gestionar esa ventaja podría suscitar desconfianza. Para mitigar esta discrepancia, se decidió implementar el desempate olímpico, donde, ante una igualdad de puntos, el enfrentamiento directo entre las selecciones implicadas prevalece sobre la diferencia de goles.

El objetivo es lograr equidad, y aunque la intención es positiva, surge una nueva posible controversia: los equipos que ya conocen su posición en el cuadro (como Alemania, México, Estados Unidos y Argentina) podrían elegir su ubicación, en contraste con lo que ocurría anteriormente, donde ningún equipo que se había clasificado anticipadamente podía asegurar su primer lugar.

Durante Qatar 2022, por ejemplo, Francia, Brasil y Portugal lograron clasificarse en la segunda jornada. Todos optaron por alinear suplentes en la tercera fecha; curiosamente, los tres perdieron. Sin embargo, retuvieron el primer puesto sin conocerlo hasta que concluyó el otro partido del grupo.

Dado que los Grupos se juegan en fechas distintas, también sería posible con el sistema antiguo que se “eligiera rival”, aunque las posibilidades eran menores.

Otro aspecto polémico es lo que sucederá con las selecciones que ya aseguraron el primer lugar y no tienen razón para arriesgar a sus jugadores más destacados. Al utilizar suplentes, podrían favorecer a los rivales en esa última jornada, lo que haría que lo que parecía ser un sistema equitativo se vea afectado.

El criterio adoptado por la FIFA es similar al que rige en otros torneos de prestigio, como la Champions League y el Comité Olímpico Internacional (en los Juegos Olímpicos, de allí el origen del término).

La prueba piloto realizada en el Mundial de Clubes, donde también se observó una gran disparidad entre equipos de distintas confederaciones, fue un factor determinante para la implementación de esta norma.

Cada modificación en las reglas tiene el potencial de afectar a otras normativas de manera inesperada. Es probable que este formato no sea el definitivo, especialmente si en 2030, como algunos proponen, se amplía la participación a 64 selecciones. Sin embargo, esto representará un nuevo desafío.