La iniciativa, denominada REEF-EX, se desarrolló frente a las costas de Alabama. Los vehículos militares M60 fueron sumergidos a profundidades de entre 21 y 34 metros.
Aunque podía suponerse que provocarían contaminación, los tanques fueron acondicionados antes de hundirlos y, con el paso del tiempo, comenzaron a ofrecer refugio a distintas especies. En una expedición de buceo, por ejemplo, se observaron peces, caballitos de mar y otros animales alrededor de las estructuras.
En 1993, después de retirar varios tanques del servicio, el Ejército empezó a evaluar alternativas para reutilizarlos. Una de las propuestas consistió en instalarlos bajo el agua para contribuir a la biodiversidad marina y formar arrecifes artificiales.
El proyecto se concretó en 1994 y se organizó en tres etapas. Antes de sumergir los vehículos, las autoridades retiraron combustibles, aceites, fluidos hidráulicos, municiones y otros materiales peligrosos. También trabajaron con organismos ambientales para verificar que los tanques fueran aptos para permanecer bajo el agua.
Las 100 unidades se distribuyeron en dos áreas destinadas a formar arrecifes: Don Kelly North y Hugh Swingle.
El Departamento de Conservación y Recursos Naturales de Alabama explicó que estas estructuras ofrecen superficies sólidas a las que pueden adherirse distintos organismos. Con el tiempo, esa presencia favorece la llegada de animales pequeños y de peces de mayor tamaño.
Los primeros resultados se hicieron visibles al año siguiente. Tras el paso del huracán Opal, en 1995, varios pescadores comprobaron que los tanques seguían en su sitio y albergaban numerosas especies de peces.
En 2015, la buceadora Lila Harris contó que durante una expedición encontró peces león, gobios, un mero gigante y caballitos de mar en un mismo tanque convertido en arrecife artificial.
Según las autoridades, las estructuras podrían funcionar como arrecifes durante al menos 50 años. Sin embargo, no hay un relevamiento público actualizado que permita saber cuántos de los 100 tanques permanecen intactos.
