El plan contempla inversiones por US$4.400 millones, de los cuales ya se desembolsaron US$2.500 millones. Entre los proyectos en marcha se encuentran las ampliaciones de Fénix y Sal de Vida, en Catamarca, y la construcción de una planta de gran escala en Rincón, Salta.
La actividad se desarrolla en una región donde la logística representa uno de los principales desafíos operativos. En el salar de Hombre Muerto, ubicado a unos 4.000 metros de altura, el traslado del personal se realiza mediante vuelos especiales desde Salta. El recorrido aéreo demanda alrededor de 45 minutos, mientras que el trayecto terrestre puede superar las ocho horas.
Para estas operaciones se utilizan aeronaves preparadas para trabajar en condiciones de altura y aterrizar en pistas de tierra. La compañía dispone de cinco aviones, dos propios y tres pertenecientes a socios, aunque las condiciones climáticas pueden impedir los aterrizajes, especialmente durante las nevadas.
En ese entorno funciona Fénix, considerado el primer proyecto de producción de litio de Argentina. Durante 2025, la instalación produjo más de 31.000 toneladas de carbonato de litio equivalente. A ese volumen se suma la producción de Olaroz, en Jujuy, que alcanzó las 34.000 toneladas durante el mismo período.
La expansión de la compañía coincide con el crecimiento de la industria nacional. Según datos de la Secretaría de Minería, Argentina produjo 120.000 toneladas de carbonato de litio equivalente en 2025, un 62% más que el año anterior. Las exportaciones del sector alcanzaron los US$1.624 millones entre enero y septiembre, con un incremento interanual del 173%, impulsado tanto por mayores volúmenes como por la recuperación de los precios.
Las proyecciones oficiales apuntan a que el país podría convertirse en el tercer productor mundial de litio para 2029, superando a Chile.
En cuanto al desempeño de Rio Tinto, durante el primer semestre registró una producción de 27.300 toneladas de carbonato de litio equivalente, un crecimiento del 53% frente al mismo período del año anterior. La comparación contempla una base distinta, ya que la compañía incorporó ese negocio a partir de la adquisición de Arcadium, concretada en marzo de 2025 por US$6.700 millones.
Los ingresos provenientes del litio aumentaron un 84% y llegaron a US$568 millones. El precio promedio de venta fue de US$18.960 por tonelada, un 22% superior al registrado anteriormente. Para 2026, la empresa proyecta producir entre 61.000 y 64.000 toneladas.
Dentro de su programa de expansión, Fénix 1B y Sal de Vida comenzaron a producir durante el segundo trimestre, antes de los plazos previstos. Cada proyecto aportará una capacidad anual de 10.000 y 15.000 toneladas, respectivamente, con inversiones estimadas en US$700 millones por instalación.
En Salta, mientras tanto, continúa la construcción de la planta de Rincón, que demandará US$2.500 millones y tendrá una capacidad proyectada de 60.000 toneladas anuales. Se espera que comience a producir en 2028, aunque alcanzará su capacidad máxima de manera progresiva durante los tres años posteriores.
La estrategia de crecimiento también contempla la posibilidad de anunciar durante el próximo año una nueva etapa de desarrollo en Fénix, denominada Fénix 2.
Uno de los cambios tecnológicos más importantes de las nuevas instalaciones es la incorporación de sistemas de extracción directa de litio (DLE). Este procedimiento permite reducir considerablemente los tiempos de procesamiento: mientras que los métodos tradicionales basados en piletas de evaporación pueden demandar hasta un año, la extracción directa permite completar el proceso en cuestión de días.
La tecnología utiliza columnas con resinas especiales que retienen más del 95% del litio presente en la salmuera y permiten el paso de más del 90% de las impurezas. Posteriormente, el material se lava mediante una solución acuosa y se obtiene salmuera de cloruro de litio, que luego se concentra y procesa con carbonato de sodio para producir carbonato de litio.
Una vez obtenido, el producto atraviesa etapas de purificación y secado antes de ser acondicionado para su comercialización.
El sistema también presenta diferencias en el manejo de los recursos hídricos. La extracción directa utiliza agua dulce proveniente de acuíferos subterráneos, en mayor proporción que el método de evaporación, aunque permite reinyectar la salmuera una vez procesada. En los sistemas tradicionales de piletas, ese procedimiento de reinyección no se realiza.
Las operaciones funcionan de manera continua durante todo el año y requieren una importante estructura de servicios y alojamiento en plena Puna. El campamento de la planta alberga habitualmente entre 200 y 300 trabajadores y cuenta con capacidad para unas 500 personas.
Los esquemas laborales se organizan en turnos de siete días de trabajo por siete de descanso o de 14 días por 14. Las instalaciones incluyen espacios deportivos, gimnasio, salas recreativas y sectores destinados a actividades de esparcimiento.
La generación de empleo local también forma parte de los desafíos de la operación. En el conjunto de sus actividades en Argentina, las mujeres representan aproximadamente el 20% del personal, aunque su participación en la planta de Hombre Muerto es menor. La compañía busca ampliar su incorporación y fortalecer la contratación de trabajadores de las comunidades cercanas.
En materia energética, el complejo cuenta con un gasoducto construido para abastecer las instalaciones, además de dos plantas compresoras que permiten incrementar su capacidad. El gas se utiliza para alimentar grupos electrógenos industriales y calderas, mientras que los paneles solares instalados se destinan exclusivamente al abastecimiento de las oficinas.
Una vez producido, el carbonato de litio se utiliza principalmente en los cátodos de baterías destinadas a vehículos eléctricos e híbridos, teléfonos celulares, computadoras y sistemas de almacenamiento vinculados con la energía solar.
Más de la mitad de la producción de la compañía tiene como destino China, Japón y Corea del Sur. Los embarques se realizan a través de los puertos argentinos de Campana y Buenos Aires, o mediante instalaciones portuarias de la región chilena de Antofagasta, según las necesidades de cada comprador.
Actualmente, la salida de una mayor proporción del litio por puertos chilenos responde a cuestiones de eficiencia logística y transporte.
Con los proyectos en marcha, Rio Tinto busca ampliar su capacidad productiva en Argentina y consolidar una operación de escala internacional. La expansión de Fénix, Sal de Vida y Rincón será determinante para alcanzar las metas de producción previstas para los próximos años.
